في 27 أغسطس 2003، حقق المنتخب الإسباني فوزًا مثيرًا على نظيره الأرجنتيني بنتيجة 3 / 2 في الدور نصف النهائي من بطولة كأس العالم تحت 17 سنة التي أقيمت في فنلندا.

وفي اليوم التالي، التقى مدرب الأرجنتين هوجو توكالي بالطاهي الخاص بالبعثة الإسبانية في الفندق، الذي أخبره قائلاً: “لو كان لديكم ذلك الفتى الذي يلعب في برشلونة، لكان فريقكم بطلاً”. نظر توكالي إليه وكأن خنجراً طعن في صدره، وسأله إن كان يقصد ليونيل ميسي، البالغ من العمر 16 عاماً في أكاديمية لاماسيا الشهيرة. رد الإسباني بدهشة: “ماذا؟ أنت تعرفه ولم تحضره؟!”. كان الاتحاد الإسباني يسعى جاهدًا لإقناع ميسي بارتداء قميص الماتادور.

على الرغم من أن توكالي كان يعرف اللاعب الأرجنتيني، إلا أنه لم يضمه لأنه لم يشاهد شريط الفيديو الذي يحتوي على لقطات مهاراته إلا قبل عشرة أيام فقط من السفر إلى فنلندا، كما أنه كان مترددًا في استبعاد أي لاعب شارك في مرحلة التصفيات الناجحة.

وصل الشريط إلى توكالي عبر كلاوديو فيفاس، مساعد مارسيلو بييلسا مدرب المنتخب الأرجنتيني الأول آنذاك. تسلم الشريط في مايو 2003 أثناء رحلة عمل مع بيلسا في برشلونة، حيث سلمه له هوراسيو جاجيولي، أحد أوائل وكلاء ليونيل ميسي، الذي قال له بثقة: “سيعجبك هذا بالتأكيد”.

كانت فكرة إعداد هذا الشريط تعود إلى خورخي ميسي الذي أراد توزيع لقطات لابنه من قناة برشلونة لأنه كان مجهولاً تمامًا في الأرجنتين. طلب بييلسا من مساعده قائلاً: “شغله بالسرعة العادية لأنه لا يمكن مشاهدته هكذا”، فرد فيفاس: “هذه هي السرعة العادية يا مارسيلو”. صُدم بيلسا وعلق قائلاً: “إنه ظاهرة”. استغرق وصول الشريط إلى توكالي ثلاثة أشهر، ليطلب الأخير من الاتحاد الأرجنتيني تنظيم مباراة ودية سريعة بعد البطولة ليشارك فيها ميسي ويرتبط بمستقبله الدولي مع وطنه.

يقود ميسي البالغ من العمر 39 عامًا منتخب الأرجنتين خلال مواجهته أمام نظيره الإسباني في نهائي كأس العالم 2026 على ملعب نيويورك نيوجيرسي اليوم الأحد. ورغم لعبه لبرشلونة وعيشه في إسبانيا منذ عام 2000 حتى 2021 وتلقيه عروضًا متكررة لتمثيل إسبانيا، لكنه لم يتردد في اختيار بلده الأصلي. قال توكالي للموقع الرسمي للاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا): “كنت مرعوبًا كل يوم من أن تطالب إسبانيا بميسي قبلنا”.

شارك ميسي أخيرًا في أول مباراة ودية مع منتخب بلاده تحت 20 سنة ضد باراجواي في 29 يونيو 2004 على ملعب نادي أرجنتينوس جونيورز، وهو الملعب الذي شهد بداية الاحتراف للأسطورة الراحل دييجو مارادونا. ومع تقدم الأرجنتين بنتيجة 6 / صفر وتبقي عشر دقائق على النهاية أمام 500 مشجع فقط في ليلة باردة وممطرة، شارك ميسي كبديل واستلم الكرة من منتصف الملعب. وفي ظرف ست ثوانٍ وبست لمسات بقدمه اليسرى ولمسة واحدة باليمنى، راوغ الحارس ببراعة ليسجل هدفه الأول مع الأرجنتين.

قاد “البرغوث” بلاده لاحقًا للتتويج بكأس العالم للشباب في هولندا عام 2005. ولكن قبل ذلك، تواصل مسؤولو لاماسيا مع المنتخب الإسباني لتنبيههم بأن الأرجنتين لم تستدعِ ميسي بعد، مقترحين إمكانية إقناعه بتمثيل الدولة التي احتضنت تطوره الكروي. وكان أليكس جارسيا، مدرب الشباب في برشلونة آنذاك، الأكثر إلحاحًا على منسق الشباب في إسبانيا جينيس ميلينديز للتحرك.

أحضر كلاوديو فيفاس شريط فيديو يضم لقطات لميسي وقدمه إلى جاجيولي الذي قال له: “أحضر لي مباريات كاملة؛ أريد مشاهدته عدة مرات؛ شريط اللقطات المهارية لعشر دقائق ليس كافيًا”.

أظهر الشريط ميسي بشعره الطويل وهو يتجاوز المنافسين بمهارات مراوغة ساحرة وأسلوب مباشر وحاسم؛ ولم يتضمن الشريط أكثر من ست لقطات. وتذكر توكالي ذلك قائلاً: “كان مثل السنجاب”. وعندما نقل فيفاس الشريط إلى توكالي، وجه له رجاءً حارًا قائلاً: “لا تدع هذا اللاعب يضيع منا؛ أطلب منك هذا كأرجنتيني وكمحب لكرة القدم”.

بعد العودة من كأس العالم تحت 17 سنة، طلب توكالي من عمر سوتو المسؤول الإداري في الاتحاد الأرجنتيني التواصل مع عائلة ميسي لاستدعائه للمنتخب الشباب. حصل سوتو على دليل الهاتف وبدأ بالاتصال بكل شخص يحمل لقب ميسي في روزاريو من كشك هاتف عمومي سائلاً عن “ليوناردو”… وتحدث أولاً مع جدته سيليا ثم مع عمه وأخيراً مع خورخي ميسي الذي كان يعيش حينها في إسبانيا وصحح خورخي الاسم للإداري قائلاً: “اسمه ليونيل” وتبع ذلك بالكلمات التي انتظرها الجميع: “أخيراً اتصلتم به؛ ابني يريد اللعب للأرجنتين”.

وعندما أرسل الاتحاد الأرجنتيني الفاكس الرسمي لنادي برشلونة لاستدعائه، كُتب اسمه بالخطأ.