في خطوة تاريخية، قرر الاتحاد الدولي لكرة القدم “فيفا” توسيع بطولة كأس العالم 2026 لتشمل 48 منتخبًا، بدلاً من 32 منتخبًا كما كان في النسخ السابقة، حيث سيتم توزيع المنتخبات على 12 مجموعة تضم كل منها أربعة فرق، وتستضيف البطولة كل من الولايات المتحدة الأمريكية وكندا والمكسيك.
يتأهل أصحاب المركزين الأول والثاني من كل مجموعة مباشرة إلى دور الـ32، بالإضافة إلى أفضل ثمانية منتخبات تحتل المركز الثالث، ليبدأ بعد ذلك نظام خروج المغلوب الذي يستمر حتى المباراة النهائية لتحديد بطل العالم.
يشارك في الأدوار الإقصائية من كأس العالم 2026 عدد 32 منتخبًا بعد تأهلهم من مرحلة المجموعات، حيث تُلعب جميع مباريات هذه المرحلة بنظام خروج المغلوب.
وفي حال انتهاء المباراة بالتعادل بعد الوقت الأصلي (90 دقيقة)، يتم اللجوء إلى شوطين إضافيين مدتهما 30 دقيقة. وإذا استمر التعادل بعد الوقت الإضافي، يُحسم التأهل عبر ركلات الترجيح.
أما في دور الـ32، فيواجه أربعة من متصدري المجموعات منتخبات احتلت المركز الثاني في مجموعاتها، بينما يلتقي ثمانية متصدرين آخرين مع المنتخبات المتأهلة من أصحاب المركز الثالث. وفي المقابل، تتواجه بقية المنتخبات صاحبة المركز الثاني مع بعضها لاستكمال مواجهات هذا الدور.
تستمر البطولة بعد ذلك بنظام خروج المغلوب المباشر عبر أدوار ثمن النهائي وربع النهائي ونصف النهائي وصولًا إلى المباراة النهائية التي تحدد بطل كأس العالم 2026.