أثارت مواعيد انطلاق مباراتي نصف نهائي كأس العالم 2026 موجة من الانتقادات في الولايات المتحدة، بعدما قرر الاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا) إقامة المواجهتين في فترة ما بعد الظهر خلال يومي عمل. وقد اعتبر الكثيرون أن هذا التوقيت لا يخدم الجماهير الأمريكية رغم استضافة البلاد للبطولة.
ومن المقرر أن تنطلق مواجهة فرنسا وإسبانيا يوم الثلاثاء على ملعب كوتون بول في ضواحي دالاس، بينما يلتقي الأرجنتين وإنجلترا يوم الأربعاء على ملعب مرسيدس بنز في أتلانتا، وذلك في تمام الساعة الثالثة عصراً بتوقيت الساحل الشرقي للولايات المتحدة، الحادية عشرة مساءً بتوقيت الإمارات.
أبدى عدد كبير من المشجعين الأمريكيين استياءهم من توقيت المباراتين، معتبرين أنه يحرم شريحة واسعة من الجماهير من متابعتهما بسبب التزامات العمل والدراسة. ونقلت صحيفة «ديلي ميل» تعليقات بعض المشجعين عبر منصة «إكس»، حيث قال أحدهم: «إقامة نصف نهائي كأس العالم في الثالثة عصراً وسط أيام الأسبوع ليست فكرة جيدة على الإطلاق».
وصف آخر القرار بأنه من أكثر القرارات غرابة في تاريخ البطولة، مشيراً إلى إقامة مباريات بهذا الحجم في منتصف النهار بالنسبة لمشجعي الساحل الغربي. وأضاف مشجع آخر بسخرية: «لا أستطيع الانتظار لمشاهدة نصف نهائي كأس العالم الذي تستضيفه بلادي بينما أكون في العمل».
ورغم الانتقادات المحلية، رأى كثيرون أن اختيار التوقيت جاء لخدمة الأسواق الأوروبية، حيث تقام المباراتان في أوقات الذروة المسائية، مما يضمن أعلى نسب مشاهدة تلفزيونية في القارة التي تمثل السوق الأكبر لكرة القدم. وكتب أحد المتابعين: «كون البطولة تُقام في الولايات المتحدة لا يعني أن الجمهور الأمريكي هو المستهدف الأول، فالمباريات تُبث في توقيت مثالي للجمهور الأوروبي».
لم تتوقف الاعتراضات عند الجانب الجماهيري، إذ أبدى متابعون مخاوفهم من إقامة مباراة فرنسا وإسبانيا في ظل درجات حرارة قد تقترب من 30 درجة مئوية في دالاس، معتبرين أن هذا التوقيت يزيد من احتمالات تعرض اللاعبين للإجهاد الحراري. بينما لن تواجه مباراة الأرجنتين وإنجلترا المشكلة ذاتها نظراً لإقامتها على ملعب مرسيدس بنز المغلق والمكيف في مدينة أتلانتا.
كما أعادت هذه الظروف الجدل بشأن فترات التوقف لشرب المياه، والتي يرى بعض المشجعين أنها تستخدم أيضاً لإتاحة مساحات إضافية للإعلانات التلفزيونية.
في المقابل، لم يكن الجميع معارضاً لتوقيت المباريات؛ إذ اعتبر بعض المشجعين أن انطلاق اللقاءات عصراً يمنح العائلات فرصة لمشاهدتها معاً، خصوصاً إذا تمكنوا من متابعة المباريات من المنزل. وأشار آخرون إلى أن توقيت المباريات يساعد الجماهير المتجهة إلى الملاعب على تجنب أسوأ فترات الازدحام المروري قبل البداية، رغم أنه قد يزيد من صعوبة العودة بعد صافرة النهاية مع تزامنه مع ساعة الذروة.
وأكد عدد من المشجعين أنه كان الأولى بالاتحاد الدولي لكرة القدم الاستفادة من تجربة دوري كرة القدم الأمريكية الذي يقيم المباراة النهائية «السوبر بول» في الساعة السادسة والنصف مساءً بتوقيت الساحل الشرقي، حتى وإن اضطر المشجعون الأوروبيون إلى متابعة المباريات في ساعات متأخرة من الليل.
تعكس هذه الانتقادات الجدل الدائم الذي يرافق البطولات العالمية؛ حيث يجد المنظمون أنفسهم أمام معادلة صعبة بين تلبية متطلبات أسواق البث العالمية وضمان أفضل تجربة ممكنة للجماهير في الدولة المستضيفة.