بفضل التوسع التاريخي في كأس العالم 2026، قرر الاتحاد الدولي لكرة القدم “فيفا” زيادة عدد المنتخبات المشاركة إلى 48 منتخبًا، بعد أن كان العدد في النسخ السابقة 32 منتخبًا. ستوزع المنتخبات على 12 مجموعة تضم كل منها أربعة فرق، في البطولة التي تستضيفها الولايات المتحدة الأمريكية وكندا والمكسيك.
يتأهل صاحبا المركزين الأول والثاني من كل مجموعة مباشرة إلى دور الـ32، بالإضافة إلى أفضل 8 منتخبات تحتل المركز الثالث. بعد ذلك، يبدأ نظام خروج المغلوب الذي يستمر حتى المباراة النهائية لتحديد بطل العالم.
في الأدوار الإقصائية من كأس العالم 2026، يشارك 32 منتخبًا بعد تأهلهم من مرحلة المجموعات، حيث تُلعب جميع مباريات هذه المرحلة بنظام خروج المغلوب.
وفي حال انتهاء المباراة بالتعادل بعد الوقت الأصلي (90 دقيقة)، يتم اللجوء إلى شوطين إضافيين لمدة 30 دقيقة. وإذا استمر التعادل بعد الوقت الإضافي، يُحسم التأهل عبر ركلات الترجيح.
في دور الـ32، يواجه أربعة من متصدري المجموعات منتخبات احتلت المركز الثاني في مجموعاتها، بينما يتقابل ثمانية متصدرين آخرين مع المنتخبات المتأهلة من أصحاب المركز الثالث. وفي المقابل، تتواجه بقية المنتخبات صاحبة المركز الثاني مع بعضها البعض لاستكمال مواجهات هذا الدور.
تستمر البطولة بعد ذلك بنظام خروج المغلوب المباشر عبر أدوار ثمن النهائي وربع النهائي ونصف النهائي، وصولًا إلى المباراة النهائية التي تحدد بطل كأس العالم 2026.